Philip Seargeant widmet sich der Frage, wie sich Sprache in der modernen Welt verändert – und welche Herausforderungen dieser Wandel auslöst. Für den Autor sind dabei zwei Entwicklungen besonders bedeutsam: zum einen die tiefgreifenden technologischen Umbrüche, zum anderen die intensiver werdenden Debatten über eine bewusste Reform der Sprache. Letztere verfolgen meist das Ziel, mehr Menschen sprachlich einzubeziehen und eine diskriminierungsfreie Kommunikation zu fördern.
Seargeant kommt zu der Erkenntnis, dass wir akzeptieren müssen, dass Sprache einem ständigen Wandel unterliegt. Menschen, so seine Argumentation, kommunizieren stets auf die Weise, die ihnen durch die jeweils verfügbaren Technologien und gesellschaftlichen Rahmenbedingungen ermöglicht wird. Jede neue Technologie birgt das Potenzial für Veränderungen. Dies kann auch bestehende gesellschaftliche Ungleichheiten entweder vertiefen oder abbauen – entscheidend ist dabei immer der Zugang zu diesen Technologien und dem damit verbundenen Wissen.
Seargeant sieht die stärksten Einflüsse auf unsere Sprache im Bereich neuer Technologien. Veränderungen durch Slangs oder neue Sprachregelungen ordnet er in der Bedeutung diesen technologischen Umwälzungen unter. Denn neue Technologien verändern nicht nur die Art, wie wir Informationen austauschen, sondern auch unsere zwischenmenschlichen Beziehungen, die sich maßgeblich über Sprache definieren. Darüber hinaus können sie Kultur und gesellschaftliche Realität tiefgreifender beeinflussen. Digitale Technologien transformieren unsere Kommunikation, indem sie private Gespräche zunehmend in den Einflussbereich externer Institutionen rücken. Sergeant fasst diese Entwicklung prägnant zusammen: „Conversation becomes data instantaneously“ (S. 201). Gespräche verwandeln sich unmittelbar in Daten – und damit in potenzielle Quellen für Analyse und Manipulation. Dies bedeutet nicht zwangsläufig einen direkten Eingriff in private Kommunikation, wohl aber deren algorithmische Auswertung – etwa durch personalisierte Werbung, die unmittelbar an kürzlich preisgegebene Informationen anschließt. Auf Basis solcher Datensammlungen lassen sich Menschen gezielter zu bestimmten Handlungen – etwa Käufen – bewegen.
Diese Entwicklung führt Seargeant zu einer fundamentalen Sorge um den Zustand liberaler Demokratien. Denn diese leben davon, dass Bürger ihre Entscheidungen im Austausch von Argumenten treffen, im Versuch, andere zu überzeugen. Seargeants Analyse macht deutlich, dass Überzeugungskraft massiv davon abhängt, wie viele Informationen man über das Gegenüber besitzt. Wenn technologische Ressourcen – und damit auch der Zugang zu Daten – ungleich verteilt sind, ist auch die Fähigkeit zur politischen Überzeugung ungleich verteilt. Dadurch gerät ein zentrales demokratisches Prinzip ins Wanken. Um dieser Entwicklung zu begegnen, stellt sich zwangsläufig die Frage der Regulierung des Datenzugangs, etwas das verwandt ist mit dem Begriff der Zensur. Und spätestens jetzt wird klar, welche große gesellschaftliche Tragweite diese neuen Technologien für unsere Demokratien haben. Seargeant zieht schließlich den Schluss, dass künftig nicht die Form der Sprache entscheidend sein wird, sondern vielmehr der Umgang mit den Informationen, die durch Sprache erzeugt werden.
